Длина тела у крупных (тундровых) форм до 140 мм, длина хвоста до 43 мм (21.5 - 33.3% от длины тела); у мелких (степных) форм, соответственно, до 115 мм и 24 мм (24-28%). Глаза сближены более, чем у других серых полевок. На задней ступне 6 подошвенных бугорков, а не 5, как у других серых полевок. Окраска верха варьирует от коричневато-серой, нижняя часть тела от темно-серой до желтовато-охристой.

Места обитания разнообразны, но предпочитает более увлажняемые участки, а на возделываемых землях - поля многолетних трав. Живет колониями, устраивает сложные норы и ведет полуподземный образ жизни.
Отличается большой подвижностью и активностью, особенно в вечерние и ночные часы. Питается сочной травянистой растительностью, а также зерном, семенами, луковицами и корневищами культурных и диких растений. На зиму делает большие запасы. Размножение в течение всего теплого времени года, а в тундре начинается уже в конце зимы, под снегом. Характерно быстрое развитие (особенно у северных форм) и раннее половое созревание.